Un peu d’histoire…

Sise à l’extrémité est du Lac Léman, Villeneuve est une ville très ancienne et visitée de longue date par les hommes. En effet, dans la région dite «le Scex du Châtelard» ont été retrouvés des vestiges datant de la fin du paléolithique. Ce sont les plus anciens vestiges témoignant de la présence humaine dans le canton de Vaud.

Époque romaine

Station lacustre à l’époque celtique, puis agglomération romaine répondant au nom de Pennelucos (tête du lac), elle est alors l’un des principaux relais sur la route reliant Aventicum (Avenches) et Octodurum (Martigny) pour se rendre au col du Grand-Saint-Bernard. Probablement incendiée une première fois par les barbares, puis détruite par le grand éboulement du Tauredunum (vraisemblablement le Grammont) vers le VIe siècle, elle se relève de ses ruines. La cité apparaît pour la première fois dans une chronique de 1005 sous le nom de Villa Compendiaco, du patronyme Compendius, d’un seigneur gallo-romain, propriétaire de la maison de maître autour de laquelle s’était vraisemblablement organisée une petite agglomération rurale. Elle subsiste ensuite sous le nom de Compengiez (1166), de Compengie (1207), puis Compesie dès 1248.

Maison de Savoie

C’est au début du XIIIe siècle que le comte Thomas 1er de Savoie décide de créer la Villeneuve de Chillon, un bourg agricole et lacustre permettant de loger la population qui dépendait du château éponyme. Par son activité commerciale de lieu de passage, elle se développe et prospère si bien qu’à la fin du siècle, on peut y compter environ un millier d’habitants. La ville obtient une charte au moment de sa création. Elle doit servir de port, d’asile pour les voyageurs, et de siège de péage. Se trouvant sur la route menant au Col du Grand-Saint-Bernard, le Château de Chillon occupe une position très stratégique pour les comtes de Savoie. L’importance de Villeneuve est renforcée lorsque le comte Pierre choisit Chillon comme résidence principale.

Joug bernois

Lors des guerres de Bourgogne en 1476, la cité est partiellement incendiée et perd de son influence sur le Haut-Lac. La conquête du Pays de Vaud par les Bernois en 1536 redonne son identité au bourg sous l’autorité du bailli, qui siège à Vevey, et qui offre à la ville une large autonomie. Des sociétés réunissant des notables locaux sont autorisées et même encouragées par leurs Excellences de Berne pour renforcer l’esprit de défense militaire. Villeneuve appartient au bailliage de Chillon, renommé bailliage de Vevey en 1734, jusqu’à sa disparition en 1798, lors de la révolution vaudoise. Villeneuve est alors rattachée au district d’Aigle.La commune se dote d’une municipalité et d’un conseil communal entre 1799 et 1815.

Avec le développement des transports lacustres, la ville connaît un essor commercial important. Des barques plates typiques du Léman exportent les matériaux de construction (marbre, pierre à bâtir, chaux et plâtre), extraits des nombreuses carrières du Chablais, dont les Carrières d’Arvel situées sur le territoire communal. Elles transportent les vins vers Lausanne, jusqu’à la fin du XIXe siècle environ. Le développement du rail (ligne du Simplon), puis de l’autoroute A9, accompagneront par la suite le développement industriel de Villeneuve.

De nos jours…

Avec ses 3208 hectares, dont la moitié en forêts et en pâturages boisés, Villeneuve est la 13e commune vaudoise en superficie. Elle compte 5700 habitants environ. Ses activités principales sont l’industrie, l’artisanat, le commerce, les services et la viticulture. Un très beau vignoble de plus de 61,5 hectares y produit un vin de qualité. Fondée en 1907, la Viticole Villeneuve regroupe aujourd’hui 35 propriétaires vignerons, lesquels se partagent 11 hectares de vignes, dont 70% plantées en Chasselas, 20% en Pinot noir et Gamay et 10% en spécialités, telles que Pinot Gris, Gamaret, Garanoir, Cabernet Franc, Merlot et Divico. À ses côtés, on retrouve plusieurs producteurs locaux (Domaine des Moines, Domaine Bertholet, Domaine du Scex du Châtelard, etc.), dont la passion pour le vin s’est transmise de génération en génération.

Quais et lac

Les quais de Villeneuve attirent chaque année bon nombre d’habitants et de visiteurs, désireux de profiter de la vue exceptionnelle sur le Château de Chillon, la côte et les montagnes alentour. Depuis cette année, un tout nouveau débarcadère accueille les passagers de la CGN. Le confort des passants a également été amélioré avec l’aménagement de mobilier extérieur.

L’histoire de la commune est marquée par sa tradition lacustre. Les amateurs de voile, les pêcheurs et les excursionnistes y bénéficient d’un lieu privilégié pour amarrer leur embarcation avec le port villeneuvois, sis aux abords de l’embouchure du canal de l’Eau-Froide. Idéalement située sur les rives du lac à la sortie de la ville direction Montreux, la piscine communale est sans aucun doute l’une des plus belles piscines de l’arc lémanique pour les nageurs avertis comme pour les familles et les enfants.

La Biennale de sculpture, portée par l’association «Villeneuve Culture» et la Fondation du «Montreux Art Gallery», a lieu tous les deux ans sur les quais et dans le bourg. Elle réunira dès le 26 juillet une dizaine de sculpteurs sur bois, qui donneront forme, en direct durant une semaine, à leurs billes de bois. Dans le cadre du concept Dolce Riviera, Villeneuve accueillera aussi cet été toute une série d’animations au bord du lac, dont des concerts hebdomadaires.

Sentiers pédestres

Outre les joies de la baignade et les activités lacustres, Villeneuve comprend bon nombre de sentiers pédestres, à commencer par la promenade menant dans le Bourg à l’architecture préservée, à la découverte de ses ruelles médiévales ou de ses anciens remparts. L’occasion de faire une petite pause en profitant de l’une des nombreuses terrasses à disposition, ou de faire ses emplettes dans l’un des commerces locaux qui jalonnent la Grand’Rue.

Les marcheurs plus chevronnés préféreront peut-être emprunter la «Balade au royaume des Châtaigniers». Une randonnée qui les conduira à travers vignes et forêt jusqu’aux Châtaigneraies de Chenaux et Montolivet, réhabilitées lors de ces dix dernières années. 142 nouveaux arbres ont ainsi été plantés sous l’impulsion communale, en collaboration avec les propriétaires concernés, aux côtés de quelques vénérables ancêtres qui se dressent encore fièrement à leurs côtés.

À l’arrivée des beaux jours, les hauts de Villeneuve et les pâturages communaux sont également un lieu de destination prisé. Il est possible d’y assister en été à la fabrication traditionnelle de fromage d’alpage ou d’admirer la beauté de la nature, dans le cadre du Parc Naturel Régional Gruyère Pays-d’Enhaut. Une entité dont Villeneuve fait partie intégrante depuis 2009.

Personnalités célèbres

Auteurs, peintres, musiciens ou compositeurs: de nombreuses personnalités ont visité ou séjourné à Villeneuve, appréciée pour son climat favorable et son panorama exceptionnel. L’écrivain Romain Rolland a vécu à la Villa Olga de 1922 à 1938, faisant de la ville un bastion de pensée humaniste, au service de l’«indépendance de l’esprit» et de l’union des peuples dans la paix. C’est là qu’il recevra le Mahatma Gandhi mais aussi les auteurs Stefan Zweig, Panaït Istrati, de même qu’une grande partie de l’intelligentsia française de l’époque: Louis Aragon et André Gide notamment. Le bourg sera fréquenté par d’autres illustres hôtes, tels que le poète anglais Lord Byron, l’homme d’État français Léon Gambetta, Victor Hugo, Richard Wagner et le peintre autrichien Oskar Kokoschka. Le chanteur suisse Bastian Baker a grandi à Villeneuve.

Les défis à venir…

Environnement

À l’image d’autres communes vaudoises, Villeneuve a pour objectif de développer et encourager les mesures en faveur de l’environnement et de la biodiversité. À cet effet, les autorités ont récemment mis en réserve plus de 100 hectares de forêts, sis sur les hauts de la commune, et délimité des îlots de sénescence afin de préserver des biotopes et des espèces prioritaires.

D’importants travaux de revalorisation de l’eau de source de la Tinière, sur les hauts de la commune, ont également eu lieu ces deux dernières années. Au terme de ce chantier gigantesque, l’eau potable atteint désormais un standard de qualité jamais atteint, tandis que la commune se réjouit de l’opportunité de produire jusqu’à 1’000’000 kWh annuels d’électricité verte. La dernière législature a également été marquée par la fin du remplacement des ampoules au sodium de l’éclairage public par la technologie LED. En 2021, Villeneuve est ainsi devenue la première commune du canton à avoir l’ensemble de son réseau éclairé avec du LED.

Aménagement du territoire

La législation vaudoise oblige les autorités à redéfinir certains points de l’aménagement du territoire communal. Un changement qui se concrétise par de nouveaux plans d’urbanisation à valider. Trouver le juste équilibre entre la préservation de l’âme de la ville et le développement souhaité ou rendu nécessaire par l’évolution de la population et de ses besoins, accompagner cette évolution, est un défi en soi. Les quartiers autour de la gare ont ainsi fait l’objet d’une nouvelle procédure participative quant à leur avenir, une procédure qui vient de se terminer. Un plan de quartier (Cure-Lac) a été validé par le Conseil communal pour améliorer la qualité d’intégration des nouvelles constructions à l’entrée de la ville, côté Valais.

Mobilité

Qui dit aménagement, dit aussi stationnement et mobilité. À cet égard, un plan du stationnement, avec deux projets de parking souterrain à Villeneuve, a été élaboré, tandis qu’un plan de la mobilité douce à l’échelle du Haut-Lac est actuellement en discussion, en collaboration avec les autorités des villages de la Plaine. Sur le plan économique, plusieurs nouvelles enseignes se sont installées dans la zone commerciale de Villeneuve, qui démontre son fort pouvoir d’attractivité mais pose à nouveau la question de la gestion du trafic motorisé. Une partie des travaux pour améliorer l’accès à ce secteur a déjà été réalisée l’an dernier, avec l’aménagement d’un giratoire. La prochaine création d’un passage supplémentaire entre deux commerces (Hornbach et Conforama) permettra de finaliser une boucle de circulation, dont bénéficieront aussi les transports publics.